Alla fine degli anni Settanta in un paese del Sud Michele Amitrano, un bambino di nove anni, scopre un suo coetaneo prigioniero in una grotta. Gradatamente Michele capisce che si tratta di un bambino rapito per ottenere un riscatto e che nella vicenda sono coinvolti molti degli adulti del paese, compresi i propri genitori. Deciso ad aiutarlo, si trova a dover affrontare rischi e timori che sono al di sopra della sua età e, al tempo stesso, apre gli occhi su un mondo di adulti che non immaginava: spesso affettuosi e preoccupati per i propri figli, ma al tempo stesso avidi e vigliacchi, e infine cinici e crudeli quando la situazione sfugge loro di mano. Vincendo l'orrore e la paura, Michele assiste l'ostaggio e alla fine - quando rischia di essere ucciso - lo salva, ma non può evitare il consumarsi di un drammatico epilogo.

Temi principali:
- Il romanzo di formazione: la visione del mondo degli adulti che cambia.
- Il romanzo di formazione: l'amicizia, il tradimento, le paure e il coraggio, il confine tra bene e male.
- I valori fondamentali dell'esistenza e la lotta per la loro difesa.

Spunti didattici:
I collegamenti con Storia e con Cittadinanza e Costituzione.
Il confronto con la versione cinematografica dell'opera realizzata da Gabriele Salvatores nel 2003.
L'apparato didattico, ampiamente rinnovato, si articola in tre Percorsi di lettura.
Il Percorso di lettura A guida alla comprensione capitolo per capitolo con un'ampia proposta di attività diverse.
Il Percorso di lettura B aiuta a cogliere la struttura e le componenti narrative del romanzo: ritmo, trama, personaggi, tempi e luoghi della narrazione, scelte stilistiche e linguistiche.
Il Percorso di lettura C mira a stimolare l'approfondimento e il confronto interpersonale sui temi emersi nel corso della lettura.