La littérature est comme le temps selon Saint Augustin : «Si personne ne me le demande, je le sais bien ; mais si on me le demande, et que j'entreprenne de l'expliquer, je trouve que je l'ignore.» Les histoires de la littérature française ne manquent pas. Elles ont en commun de retracer l'émergence, plus ou moins téléologique, du canon d'aujourd'hui, des grands classiques qui longtemps définirent la culture de l'honnête homme, comme si, dès leur publication, critiques et lecteurs avaient salué le génie de ces écrits. Cette Littérature française entend justement répondre, contre tout anachronisme, à la question : que fut, à chaque grand âge de l'histoire culturelle de la France, la «littérature» pour les contemporains?