Aunque esta novela, ganadora del Premio Nacional de Novela Plaza y Janés de 1986, puede leerse de muchas maneras, básicamente es una historia de amor. En ella se sigue el viaje de un joven poeta desde su pueblo natal hasta Bogotá y de allí a Europa, donde es atrapado por la carnicería de la I Guerra Mundial. Josefina lo espera todos esos años y, cuando al fin regresa, él ya no la quiere. Esa es la historia. Josefina se recupera de la traición, goza de una larga vida y merece una muerte tranquila y memoriosa. Pero en ella se concentra la intensidad del drama. Escrita en capítulos cortos, en esta novela González sigue el método de los vasos comunicantes. Si bien cada capítulo tiene cierta autonomía, es en el conjunto donde el autor alcanza la resonancia máxima. La ambición de Para antes del olvido no es poca y podría resumirse en los versos de Baudelaire con los que el escritor encabeza uno de los capítulos: Como largos ecos que de lejos se confunden en una tenebrosa y profunda unidad, vasta como la noche y como la claridad, los perfumes, los colores y los sonidos se responden.