Mentre Catania è avvolta da una pioggia di ceneri dell'Etna, nell'ala abbandonata di una vecchia villa signorile alle pendici del vulcano, dentro un montacarichi di cui perfino i proprietari parevano ignorare l'esistenza, viene ritrovato un corpo di donna ormai mummificato; è subito evidente che il cadavere si trova lì da parecchio. Del caso viene incaricato il vicequestore Giovanna Guarrasi, detta Vanina, trentottenne palermitana trasferita a Catania a capo della sezione Omicidi. La casa era pressoché abbandonata dal 1959, quando il padrone, Gaetano Burrano, vi era stato assassinato con un colpo di pistola.