Suisse, 1912. Tobie, 17 ans, est chassé de chez lui par son beau-père. Rejoignant les Etats-Unis où il espère retrouver son père biologique et vivre le rêve américain, il rencontre Isaac Milstein, un immigré hanté par la mort de sa femme et de sa fille lors de la fusillade de l'escalier d'Odessa en 1905. Le récit, narré par Tobie à son petit-fils, retrace la vie du personnage sur près d'un siècle.