Tra la fine del 1959 e i primi mesi del 1960, con una borsa della Ford Foundation, Calvino trascorre alcuni mesi negli Stati Uniti. Durante il soggiorno annota impressioni e incontri; confronta abitudini e modi di vivere e di pensare; registra stravaganze, paesaggi e caratteri. Questi sketch – spediti sotto forma di lettere agli amici in Italia – saranno pubblicati su testate giornalistiche e Calvino stesso li riunirà in un libro che però, nel 1961, già composto, decide di non pubblicare