Der französische Meeresforscher Aronnax, dessen stoischer Diener Conseil sowie der Walfänger Ned Land begeben sich an Bord der schwer bewaffneten amerikanischen Korvette »Abraham Lincoln«, um ein riesiges Meerungeheuer zu jagen, das die internationale Seeschifffahrt bedroht. Als der vermeintliche Wal das Kriegsschiff rammt, gehen die drei über Bord und finden sich unversehens auf einer stählernen Plattform mitten im Ozean wieder. Zu ihrer Überraschung befinden sie sich an Bord des technisch revolutionären U-Boots Nautilus, dessen Konstrukteur und Kapitän Nemo nichts weniger als der ganzen Welt den Krieg erklärt hat.