Av træls ætt forteller historien om vår behandling av utviklingshemmede, fra norrøn tid, gjennom de katolske og lutherske århundreder og fram til forrige århundreskifte hvor arvehygiene og omsorgsideologi hver på sin måte preget tenkningen.
Utviklingshemmede dukker først opp under eget navn i våre dager. Ved å lese velkjente tekster som Håvamål og Luthers verk på aktivt utkikk etter Træl og hans ætlinger, kan forfatteren likevel tegne et sammenhengende bilde hvor det ikke alltid er klart hva som er fremgang og hva som er tilbakeslag.
Slik beskrives Træl for eksempel i Den Eldre Edda: Hadde på hendene skrukkete skinn, knoklete knoker, og digre fingre.
Ansiktet stygt, lut-rygget var han,
med lange hæler. Siden fikk han prøve styrken: bast-reip binde og bører sanke,
kvist bar han hjem dagen til ende.

Knut Østrem (f. 1938), er tidligere førstelektor ved Trondheim lærerhøyskole og leder for Norsk Lærerlags avdeling for spesiallærere.