Cäsar Birotteau hat mit seinem Parfümerieladen alles erreicht, was er sich wünschen kann: Wohlstand, eine glückliche Familie, die Auszeichnung als Ritter der Ehrenlegion. Doch Cäsar strebt nach Höherem und will in die feine Gesellschaft aufsteigen. Ein gewagtes Grundstücksgeschäft soll das möglich machen. Doch das Geschäft scheitert, der Bankrott scheint unabwendbar. Honoré de Balzac (1799-1850) veröffentlichte diesen Roman, den er selbst zu Recht als eines seiner »Hauptwerke« bezeichnete, im Jahr 1838.