Der Apothekerssohn Nikolaus Marggraf, eigentlich illegitimer Sproß eines
Fürsten, ist der Held von Jean Pauls «rein-komischem Pantheon». Bei alchimistischen
Versuchen entdeckt Nikolaus die Kunst, Diamanten herzustellen. Über Nacht
zu Reichtum gelangt, macht er sich auf die Suche nach seinem wahren Vater.
Doch seine träumerische Naivität läßt die Reise zu einer närrischen Odyssee
geraten. In der witzig-bizarren Realitätsferne des Anti-Helden wird - ähnlich
wie in Cervantes' «Don Quijote» - der Welt ein Zerrspiegel vorgehalten.
Den Klassikern galt Jean Paul, der vom Publikum geliebte Einzelgänger aus
der Provinz, ein wenig als Sonderling. Goethe seufzte über sein «wunderliches
Wesen», Schiller erschien er gar «fremd wie einer, der aus dem Mond gefallen
ist». Heute wirkt das unbekümmerte Nebeneinander von Unvereinbarem in Jean
Pauls literarischem Kosmos hoch modern. Die sprachliche Originalität und
gedankliche Experimentierfreude, mit der er die menschliche Selbsttäuschung
entlarvt, weist weit über seine Epoche hinaus und macht den Autor zu einem
der wenigen großen Humoristen der deutschen Literatur.