Under Anden Verdenskrig var den amerikanske forfatter John Steinbeck udsendt som krigskorrespondent for avisen "New York Herald Tribune", og "Der var engang en krig" indeholder en række af de artikler han skrev fra juni til december 1943.Steinbeck dækker ikke krigen direkte, men holder sig til beretninger om de mennesker, der lever med og som en del af krigen. Han fortæller blandt andet om amerikanske soldater med hjemve, der forsøger at dyrke deres egne grøntsager i englændernes haver og om festlighederne i Capri på Sicilien, da byen blev befriet af de amerikanske tropper.-