Auf der repräsentativen Basis von acht Romanen aus den Rougon-Macquart widmet sich die Untersuchung der bislang von der Literaturkritik vernachlässigten Kontrasttechnik bei Zola. Es wird gezeigt, wie der von Naturalismus, Darwinismus und Impressionismus geprägte Zola den Kontrast verwendet, um seine kritische Haltung gegenüber vielfältigen Erscheinungsformen des Second Empire dem Leser eindringlich zu vermitteln.