Dieser Band versammelt Goethes literarische >Erfolgstexte<: die 1774 veröffentlichten Leiden des jungen Werthers, die ihren Autor über Nacht berühmt machten, die 1809 aus einem Novellenplan hervorgegangenen Wahlverwandtschaften, das Revolutionsepos Herrmann und Dorothea, das noch zu Goethes Lebzeiten in mehr als dreißig Einzelausgaben erschienen ist. Hinzu kommen als hochkarätige Zeugnisse von Goethes formvielfältiger Erzählkunst die symbolgesättigte Prosa der Novelle, die Gesänge des Reineke Fuchs sowie Erzählskizzen und fragmentarische Epen.

Alle Texte werden nach den Erstausgaben ediert und mit reichen Kommentaren erschlossen. Die Leiden des jungen Werthers werden in den beiden Fassungen von 1774 und 1787 parallel abgedruckt.