Das Buch ist die erste umfassende Untersuchung der Flüchtlingsbewegungen des 20. Jahrhunderts in Europa. Marrus stellt die Flüchtlinge ins Zentrum des historischen Geschehens und behandelt in fünf Kapiteln die Zeit vor dem Ersten Weltkrieg, den Krieg und die Nansen-Ära, die vom NS-Regime ausgelösten Flüchtlingsbewegungen und die Nachkriegszeit.