R. Debray évoque sa traversée d'un siècle qui a connu bien des transformations, tout en soulignant ce que lui ont successivement appris l'école, la prison, l'Etat et, enfin, son congé de la vie publique. Il indique dans cet essai les hypothèses qu'il a conçues autour de trois thèmes qui n'ont cessé d'accompagner sa réflexion : le politique, la transmission et le religieux.