Cuando, poco antes de la unificación de Italia, los
camisas rojas de Garibaldi se adueñan de Sicilia, la incertidumbre se
abate sobre las clases privilegiadas que tradicionalmente han regido la
vida de la isla, anclada en un sueño de siglos. Representante de una
aristocracia a punto de agotarse, el príncipe Fabrizio Salina,
inolvidable figura en torno a la cual gira toda la novela, comprende que
ha llegado el final del mundo al que pertenece –el de los viejos
palacios, los criados, las rentas, las fincas– en favor de otro nuevo,
marcado por nuevos valores y por el ascenso de nuevos ricos de origen
plebeyo. Su guapo y avispado sobrino Tancredi será el instrumento del
que, en su peculiar sabiduría, se sirva para que, cambiando sus formas,
el añoso árbol de la familia Salina sobreviva por encima de los
trastornos de la política y la sociedad.

Perteneciente, como el príncipe de Salina, a una antigua familia
aristocrática siciliana, Giuseppe Tomasi di Lampedusa (1896-1957) no
pudo ver en vida la publicación de El Gatopardo, novela que apareció un
año después de su muerte y que no tardó en alcanzar un gran éxito,
siendo llevada al cine por Luchino Visconti.