C'est le livre le plus pulvérisant qu'on ait jamais écrit sur cette matière, les Français commencent à se former.' C'est ainsi que Voltaire décrit l'Examen de la religion en écrivant à d'Alembert en 1763. Rédigé au début du xviie siècle, cet ouvrage connut une très large diffusion manuscrite. Il fut attribué à tous les personnages les plus illustres du siècle des Lumières, de Boulainviller à Fontenelle, de Frédéric II à Voltaire lui-même. Il s'agit en réalité du premier ouvrage de César Chesneau Du Marsais, encyclopédiste et 'grammairien philosophe'. Cette attribution est confirmée dans la présente édition, sur la base d'une analyse stylistique ponctuelle et de rapprochements philosophiques précis. Le texte des deux versions principales - en 11 et en 15 chapitres - a été établi sur l'ensemble de la tradition manuscrite et imprimée, ce qui a permis d'éclaircir la question des rapports généalogiques entre les différentes versions. Une postface analyse la fortune de l'Examen au XVIIIe siècle, de la Régence à l'époque révolutionnaire.