Étienne Lantier, un jeune chômeur, est embauché dans une mine du nord de la France. Apprécié et écouté, il rêve de transformer les conditions misérables de vie et de travail des ouvriers. Lorsque la Compagnie des mines décide de baisser les salaires, Étienne convainc ses camarades de faire la grève. Mais pourront-ils tenir assez longtemps sans pain et sans argent pour faire plier la Compagnie ?

Dossiers:
Les mines de charbon du nord de la France
Les Rougon-Macquart
Germinal au cinéma