El término desastre podemos definirlo como una "grave interrupción del funcionamiento normal de los sistemas, que causa fuerte impacto en las personas, su ambiente y sus obras, superando la capacidad normal de respuesta". Los desastres son de generación repentina o de desarrollo lento y tienen su origen en los procesos propios de la fuerza de la naturaleza, como ser: terremoto, inundación, huracán, vulcanismo, deslizamiento u otro, o son causados por la acción humana, como ser los casos de incendios, explosiones, etc., y se llama desastres complejos a aquellos que combinan elementos naturales y de acción humana. En todos los casos, el desastre se puede medir en términos de daños y pérdidas materiales, económicas, o en lesiones y pérdidas de vidas humanas.