In una decadente Venezia di fine Ottocento, il narratore-investigatore di questo racconto del maestro James prova in tutti i modi a entrare in possesso del carteggio di quello che ritiene essere il più grande poeta di tutti i tempi, Jeffrey Aspern. Per raggiungere il suo scopo sarà costretto a insinuarsi nel legame tra Miss Juliana Bordereau, anziana amante del poeta, e Miss Tina, la nipote che l'assiste in un antico palazzo veneziano. L'indagine lo condurrà, non senza fatiche, a dover affrontare l'asperità del carattere delle due donne, che vivono recluse e lontane dalla società, e a confrontarsi con ciò che sarà necessario per raggiungere l'obiettivo della sua ricerca, ammesso che sia possibile.