Peanut è un uomo solitario. Una notte fugge da un campo di lavoro, attraversando le lande desolate e ghiacciate della zona nordoccidentale della Cina. E pensare che, vent'anni prima, era una spia di sua maestà, arruolato nei servizi segreti britannici. Ora, invece, deve darsi alla macchia confondendosi tra le strade di Pechino, tenute perennemente sotto controllo dalla polizia della Repubblica popolare cinese. Disperato e senza più scrupoli, Peanut sarà costretto a ricontattare i suoi vecchi superiori all'MI6, ma per farlo non esiterà a coinvolgere il giornalista Philip Mangan, offrendosi di rivelargli scottanti segreti militari in cambio del suo aiuto. Ma quelle informazioni si riveleranno ben più interessanti di quanto Peanut o Mangan avrebbero mai potuto immaginare... e non soltanto per gli inglesi.