Don Gaetano č uomo tuttofare in un grande caseggiato della Napoli popolosa e selvaggia degli anni cinquanta: elettricista, muratore, portiere dei quotidiani inferni del vivere. Da lui impara il giovane chiamato "Smilzo", un orfano formicolante di passioni silenziose. Don Gaetano sa leggere nel pensiero della gente e lo Smilzo lo sa, sa che nel buio o nel fuoco dei suoi sentimenti ci sono idee ed emozioni che arrivano nette alla mente del suo maestro e compagno. Scimmia dalle zampe magre, ha imparato a sfidare i compagni, le altezze dei muri, le grondaie, le finestre - a una finestra in particolare ha continuato a guardare, quella in cui, donna-bambina, č apparso un giorno il fantasma femminile. Un fantasma che torna piů tardi a sfidare la memoria dei sensi, a postulare un amore impossibile. Lo Smilzo cresce attraverso i racconti di don Gaetano, cresce nella memoria di una Napoli (offesa dalla guerra e dall'occupazione) che si ribella - con una straordinaria capacitŕ di riscatto - alla sua stessa indolenza morale. Lo Smilzo impara che l'esistenza č rito, carne, sfida, sangue. Č cosě che l'uomo maturo e l'uomo giovane si dividono in silenzio il desiderio sessuale di una vedova, č cosě che l'uomo passa al giovane la lama che lo dovrŕ difendere un giorno dall'onore offeso, č cosě che la prova del sangue apre la strada a una nuova migranza che durerŕ il tempo necessario a essere uomo.