La storia di William, un ragazzo di estrazione povera, nato nel profondo Sud degli USA, in Louisiana. La sua adolescenza è segnata dalla crisi economica e dalla grande depressione americana del 1929. William cresce per le povere strade di New Orleans, dove jazz e blues faranno da colonna sonora alla sua giovinezza. Quando gli Stati Uniti del presidente Roosevelt decidono di entrare in guerra e chiamare i giovani americani alle armi, William viene assegnato al Quinto Corpo d'assalto di sbarco nella spiaggia di Omaha, scaraventato così dalla campagna della Louisiana alle spiagge della Normandia francese. Colpito al petto da un proiettile, si ritroverà unico superstite in una distesa di corpi mutilati. Sarà trovato e soccorso da un contadino francese, Maurice Mon-treau, e da questi portato alla fattoria di Grandcamp-Maisy. Il libro, lungi dall'essere solo un romanzo di guerra, è una profonda riflessione sul senso della vita, sull'amore e sull'amicizia, ma soprattutto sullo strano avvicendarsi del destino, la guerra per Will, alla continua ricerca della felicità, rappresenterà l'occasione per una sorta di riscatto umano e sentimentale.