Il termine federalismo esprime una certa idea filosofica o politica della società civile e un modo di essere dello Stato. Storicamente, il federalismo ha saputo veicolare valori molto diversi tra loro, finalizzati ora al conseguimento della pace, della libertà e della democrazia, ora all'affermazione di un'ideologia politica o economica dominante. Ripercorrendo gli sviluppi concreti del federalismo come organizzazione statale, l'analisi qui proposta si sofferma sui modelli più noti e ne mette in luce i caratteri distintivi. Si delinea così la tesi di fondo del volume: nello studio e nella classificazione dei sistemi federali, è anzitutto necessario considerare la specifica funzione che, sul piano storico-politico, una data esperienza costituzionale si è proposta o si propone di svolgere.