Vrijheid of dood' is de leuze van de Griekse opstandelingen op Kreta die aan het einde van de 19de eeuw vochten tegen de Turkse overheersers. Kapitein Michalis is een van de verzetsleiders en wordt gevreesd door de Turken, maar ook door de Grieken. Hij is een held met twee kanten: dapper in de strijd en uitgekookt in de strategie, maar ook onvoorspelbaar en eigenzinnig. Michalis wordt gekweld door demonen, niet alleen die van het nationalisme en de vrijheid, ook de demon van de liefde heeft hem in de greep. Zijn hartstocht voor de Turkse Emine mondt uit in een persoonlijke worsteling met fatale afloop.
De geraffineerde tekening van kapitein Michalis' innerlijke worstelingen geeft een extra dimensie aan deze grootse epische roman over de opstand van de christelijke Kretenzers tegen de islamitische Turken. Michalis en zijn bloedbroeder en rivaal Noury-bei worden gedwongen een kant te kiezen in dit verhaal over vriendschap, liefde, verraad en dood.