Pubblicando nel giugno del 1879 I dati dell'Etica prima che fossero composti il secondo e il terzo volume dei Principi di Sociologia, lo Spencer giustificava questa deviazione dall'ordine del suo programma col timore di non poter compiere l'opera finale della serie: I principi di Etica.
"Degli indizi che in questi ultimi anni si ripetono con maggior frequenza e chiarezza m'hanno avvertito che la salute, se non la vita, mi può venir meno per sempre, prima che io compia l'ultima parte del compito che ho assegnato a me stesso. Quest'ultima parte è quella per la quale io considero come sussidiarie tutte le parti precedenti.