Fervono i preparativi all'abbazia benedettina di Shrewsbury per la festa solenne in onore di Santa Winifred. Ma l'atmosfera di esultanza e trepidazione è presto smorzata dall'arrivo inatteso di due pellegrini: il primo è l'altezzoso Gerbert, canonico agostiniano di Canterbury, il secondo è... un cadavere. Il pio mercante William di Lythwood, infatti, è deceduto in seguito a un pellegrinaggio in Terrasanta, e in punto di morte ha scongiurato il suo apprendista-segretario di essere ricondotto a Shrewsbury per avere degna sepoltura. E la sua volontà sarebbe esaudita se non vi si opponesse il canonico che ricorre a ogni espediente pur di fermare il giovane. E a rendere le acque ancora più torbide sarà il misterioso contenuto di un prezioso scrigno, destinato in dote dal mercante alla figlia adottiva. Fratello Cadfael scoprirà che la scatola non contiene soltanto denaro, ma qualcosa capace di scatenare un intrigo sanguinoso...