Cet ouvrage est bâti sur un constat: l'art monumental français du XIIIe siècle - sculpture et vitrerie - étonne par son foisonnement iconographique. L'histoire du patriarche Joseph est un bon exemple de la richesse de l'imagerie gothique, domaine qui n'a, en fin de compte, hormis quelques entreprises isolées, que peu retenu l'attention des chercheurs. Certes, le personnage de Joseph a depuis les origines de l'image chrétienne intéressé les illustrateurs et, pour saisir toute la spécificité des images gothiques et de leur message intrinsèque, il a fallu recourir à l'analyse des monuments les plus divers, tant orientaux qu'occidentaux, ceci dès le IVe siècle. La confrontation de textes issus du monde chrétien, juif ou syriaque et des images, a suscité un certain nombre d'interrogations sur la transmission des schémas iconographiques, sur le contenu des messages véhiculés et en particulier, sur l'impact au XIIIe siècle de la culture laïque dans l'image diffusée par les cathédrales.