Schon als Schüler ist der introvierte Louis Lambert, in dem sich Honoré de Balzac (1799-1850) selbst porträtiert hat, ein Außenseiter, der von seinen Mitschülern nicht verstanden wird. Auch in seinem weiteren Leben entfernt sich Louis immer mehr von seinen Mitmenschen und gibt sich, angeregt durch die Schriften Svedenborgs, ausufernden metaphysischen Spekulationen hin. Selbst die Liebe zu der reichen Jüdin Pauline kann ihn nicht aus seiner Traumwelt befreien, kurz vor der Heirat gerät Louis endgültig aus der seelischen Balance.