Marianela es una joven pobre, deforme y menospreciada por todo el mundo. Solo encuentra consuelo y un hombro sobre el que apoyarse en Pablo, el hijo ciego del dueño de las minas de Socartes, a quien la desdichada muchacha hace las veces de lazarillo. Sus paseos y sus conversaciones devienen en un lazo que parece inquebrantable, y Pablo promete a Nela casarse algún día con ella. Sin embargo, la posibilidad de una cura para su ceguera hará tambalear los cimientos de un amor que trasciende toda apariencia y posición social.
En esta, una de sus más populares novelas, Galdós ofrece una visión hastiada de una sociedad decadente. Por ello, María Luisa Sotelo Vázquez, profesora de literatura española de la Universidad de Barcelona, propone, a través de la introducción y el aparato de notas, un acercamiento a todos los aspectos que hacen de esta un logro insoslayable de la literatura en lengua castellana.