Marianela, una muchacha que ha crecido en un estado semisalvaje
marcado por el desamparo y la pobreza, se enamora del joven ciego,
atractivo e inteligente, al que sirve de guía. Al hilo del tema de los
amores contrariados, Galdós defiende la importancia de la educación
para evitar situaciones tan desoladoras como las de la protagonista y
denuncia ciertas lacras sociales: las condiciones de trabajo en las
minas, la mezquindad de la vida campesina, la hipocresía de la caridad
convencional...