Le
narrateur de ce roman, Doogie, est un jeune chimpanzé (Pan
troglodytes troglodytes). Le sol du continent africain, dévasté
par des guerres, des famines et une vague de pollution chimique, a été
laissé expérimentalement en jachère. Partout ailleurs, l'espèce humaine
s'est retranchée dans les villes et à l'intérieur de vastes stations
orbitales. Un immense zoo près du lac Victoria accueille scientifiques
et étudiants afin d'observer la faune préservée... C'est là que Doogie a
été élevé, dans une famille de chercheurs, en compagnie de deux
enfants : Donald et sa sœur, la bien-aimée Janet. Tout autour, à perte
de vue, la jungle de jadis a repris ses droits. Singe génial et
attachant, Doogie a appris à parler – à l'aide du langage des signes,
d'écrans tactiles et de lexigrammes – un dialecte baroque et rapiécé. Son
récit commence alors que Doogie revient d'un long voyage en orbite.
Après le naufrage de son vaisseau sur un rivage désertique de la côte
africaine, le singe civilisé se retrouve seul, perdu dans la jungle.
Pour rejoindre Janet et son foyer d'enfance, il devra affronter le monde
sauvage, et se dépouiller peu à peu de sa  fidélité à l'humain ,
quitte à redevenir un animal...