Il titolo del libro è quello di una novella di Andersen, nella quale si racconta di un marinaio che si era avventurato "nei mari esterni" col solo ausilio di una Bibbia: novella e titolo cari all'autrice fin dalla sua infanzia. Nascono da quella suggestione immagini simboliche: mari deserti, notturni, o valichi di montagna, ghiacciai in forma di sella invitanti "all'aldilà".Nella prima presentazione del libro l'autrice osò affermare che quelle immagini, nate dal titolo allusivo della fine, suggerivano anche, misteriosamente, un'apertura, quasi che i due temi estremi del romanzo, l'amore e la morte, si toccassero.Lalla Romano racconta i "quattro anni" dall'incontro e dell'innamoramento con Innocenzo, che sarebbe diventato il compagno della sua vita fino alla morte di lui: anticipata e "vissuta" attraverso i "quattro mesi" della malattia. L'amore e la morte vengono narrati come eventi estremi, con un'evocazione forte degli aspetti più segreti e personali, nella loro fisicità.Il testo si snoda - come un seguito di "variazioni" musicali - attorno a momenti in cui si gioca il rischio supremo. "Momenti, - ha scritto Lalla Romano nella prima presentazione, - quasi sottratti al tempo, in quanto appartengono al suo margine, alla sua fine, o soltanto vi alludono". "Lalla Romano, - scrive Cesare Segre, - ha sempre cercato una verità che non è quella fattuale, ma qualcosa di più profondo, posto in una zona impervia tra filosofia e religione. "Nei mari estremi" segna il raggiungimento di questa verità, è un punto più avanzato a cui il lettore, o il critico, sia stato trascinato dai suoi libri".