Quando o narrador, um escritor prematuramente frustrado e hipocondríaco,
viaja até Budapeste para um encontro literário, está longe de
imaginar até onde a literatura o pode levar. Coxo, portador de uma
bengala, e planeando uma viagem rápida e sem contratempos, acaba
por conhecer Vincenzo Gentile, um escritor italiano mais jovem,
mais enérgico, e muito pouco sensato, que o convence a ir da Hungria até
Itália,  onde um famoso produtor de cinema tem uma casa de província no
meio de um bosque, escondida de olhares curiosos, e onde passa a
temporada de Verão à qual chama, enigmaticamente, de O Bom Inverno. O
produtor, Don Metzger, tem duas obsessões: cinema e balões de ar
quente. Entre personagens inusitadas, estranhos acontecimentos, e um
corpo que o atraiçoa constantemente, o narrador apercebe-se que em casa
de Metzger as coisas não são bem o que parecem. Depois de uma noite
agitada, aquilo que podia parecer uma comédia transforma-se em
tragédia: Metzger é encontrado morto no seu próprio lago. Porém,  cada um
dos doze presentes tem uma versão diferente dos acontecimentos. Andrés
Bosco,  um catalão enorme e ameaçador, que constrói os balões de ar
quente de Metzger,  toma nas suas mãos a tarefa de descobrir o culpado e
isola os presentes na casa do bosque. Assustadas, frágeis, e egoístas,
as personagens começam a desabar,  atraiçoando-se e acusando-se
mutuamente, sob a influência do carismático e perigoso Bosco,
que desaparece para o interior do bosque, dando início a um cerco. E, um
a um, os protagonistas vão ser confrontados com os seus piores medos,
num pesadelo assassino que parece só poder terminar quando não sobrar
ninguém para contar a história.