Racconto paradigmatico dell'arte e della morale tolstojana, "Padre Sergij" (pubblicato nel 1912), racconta la vita del nobile principe Stepan Kasatskij, sin dalla nascita destinato a un avvenire di grande successo. Ferito nell'orgoglio, a pochi passi dall'ambita meta, il giovane decide di ritirarsi a vita monastica, sotto il nome di Sergij. È l'inizio di un agone tra Dio e uomo, tra ascesi e tentazioni, cui solo un cammino di progressive privazioni riuscirà a dare sereno compimento.