L'Antico - scomparso, distrutto e inerte - da secoli continua nuovamente a risorgere, proprio come l'Araba Fenice, il mitologico 'uccello di fuoco' che dopo la morte rinasce dalle proprie ceneri. In ciò le immagini ­rivestono un ruolo centrale, siano esse frutto di pura fantasia o documentino i resti, le ricostruzioni, le repliche o le impressioni di viaggio. Quantomeno dal Rinascimento sono proprio queste continue 'visualizzazioni' a spiegare il fascino per l'Antico. Le immagini contribuiscono altresì a chiarire come tale interesse non fosse limitato a un'antichità 'classica', di matrice greco-romana, ma includesse anche le antichità 'locali' degli altri paesi europei, dell'Asia Minore e del Nord Africa, ­comprendendo addirittura le culture dell'Estremo Oriente e dell'America. Determinante in questo processo di traduzione dell'Antico in immagini, è stato soprattutto il medium della grafica a stampa che, dal tardo ­Quattrocento, ne ha resa possibile una vasta diffusione.
Il catalogo L'Araba Fenice indaga le funzioni epistemiche di queste opere di grafica, le loro rispettive potenzialità, ma anche i limiti di ciò che ­possono rappresentare, la loro "fortuna" grazie a nuove edizioni, a ­incisioni di derivazione e alle copie, oltre al loro rapporto con i testi a corredo. Uno sguardo generale illustra, infine, il passaggio a nuove forme di imaging e di riproduzione, affermatesi nella seconda metà dell'­Ottocento, prima fra tutte la fotografia.