Pubblicato per la prima volta nel 1980, questo saggio affronta il tema - fino ad allora oggetto di una riflessione teoretica piuttosto discontinua - del sentimento della Natura nella cultura europea attraverso l'analisi di due estetiche determinanti: la malinconia e il pittoresco. La trattazione del tema dal punto di vista filosofico proposto dal giovane storico dell'arte era senza dubbio innovativa e sovversiva per l'epoca. Nonostante siano trascorsi alcuni decenni dalla prima pubblicazione del libro - qui reso seguendo il testo della seconda edizione rivista -, l'opera conserva ancora oggi una forte carica innovatrice e affronta un tema di indubbia attualità.