En 1915, à New York. Un jeune journaliste américain, John Reed, et sa compagne, Louise Bryant, côtoient un cercle d'intellectuels. Lorsque les Etats-Unis entrent en guerre, Louise se rend en Europe comme correspondante de guerre. John la rejoint et l'emmène à Moscou, où le régime impérial vient de tomber. Ils y rencontrent les principaux leaders du combat révolutionnaire et retournent aux Etats-Unis, enthousiasmés. Le journaliste se lance alors dans un militantisme rouge passionné.