Sir Robert und Lady Sainsbury versuchten 1973 mit der Schenkung ihrer außergewöhnlichen Kunstsammlung an die University of East Anglia, Norwich das Sainsbury Centre als einen akademischen und sozialen Mittelpunkt innerhalb des Campus zu etablieren. Sie glaubten, dass das Studium der Kunst eine ungezwungene, angenehme Erfahrung sein sollte, eine die nicht durch das traditionelle Abtrennen von Objekt und Betrachter begrenzt sein sollte. Als Folge ist das Sainsbury Centre viel mehr als eine konventionelle Galerie. Das ursprüngliche Gebäude brachte die anfänglichen Versuche auf eine neue Stufe der Verfeinerung hin zu leichten, flexiblen Räumen und bildete den Hintergrund für die internationale Anerkennung von Norman Foster.