Der New Yorker Polizist Frank Serpico liegt schwer verletzt mit einer Kugel im Kopf im Krankenhaus. Damals, frisch von der Polizeiakademie, hatte er voller Ideale seinen Dienst angetreten. Doch bald merkt Serpico, dass er sich in einem Netz aus Korruption und Filz befindet. Da er Schmiergelder strikt ablehnt, ist er schnell innerhalb der Kollegenschaft isoliert - nur in Bob Blair findet er einen Mitstreiter. Als die beiden mit ihren Erkenntnissen an die Öffentlichkeit gehen, kommt es zum Skandal. Für seine Kollegen ist Serpico nur noch ein "Verräter"...