Fast fünf Jahre brauchte Borodin für seine erste Sinfonie, und die Komposition der "Sinfonie Nr. 2" sollte nicht weniger zeitaufwendig werden. Vergessen darf man jedoch nicht, dass für den Professor für organische Chemie in St. Petersburg die Musik in erster Linie Freizeitbeschäftigung war.
Die nach der Uraufführung der Sinfonie Nr. 1 aufgenommene Arbeit an "Fürst Igor" wurde schon bald zugunsten der zweiten Sinfonie eingestellt, doch fand ein Teil des musikalischen Materials Eingang in die neue Komposition, und auch das überlieferte Programm zeugt noch von der Auseinandersetzung mit dem Musiktheater: die Versammlung russischer Krieger im ersten Satz, der altslawische Barde des Andante und die Festszene zum Klange der Gusli des Finale.