September 1957: Henry und Effie, ein sehr junges, frisch verheiratetes Paar aus Georgia, fährt für die Flitterwochen nach Cape May, einen Ferienort an der Ostküste. Das Städtchen ist verlassen, die Saison ist zu Ende. Die beiden fühlen sich isoliert, und in ihrer Schüchternheit gefangen. Gerade als sie beschließen, den Urlaub zu verkürzen, treffen sie zufällig auf Clara, eine Ferienbekanntschaft Effies aus Kindertagen, die eine glamouröse Gruppe von New Yorkern um sich versammelt. Darunter Max, ein reicher Playboy und ihr Liebhaber, und dessen unnahbare und rätselhafte Schwester Alma.
Der verlassene Ort wird zu ihrem Spielplatz und während sie in leerstehende Ferienhäuser einsteigen, Segeln gehen, nackt unter dem Sternenhimmel herumwandern, sich lieben und sich betrinken, verlieren Henry und Effie ihre Unschuld und werden zu Betrügern - eine Erfahrung, die den Rest ihres Lebens prägen wird.
Ein hypnotisierender Roman, der im Spiegel von Sexualität und gesellschaftlicher Realität der Fünfzigerjahre aktuelle und zeitlose Fragen zu Ehe, Liebe und Loyalität behandelt.