Lucien Chardon, een jonge dichter uit de provincie, droomt
ervan beroemd te worden. Hij wordt verliefd op een adellijke
dame, die hem meeneemt naar Parijs. Daar raakt hij al snel
al zijn illusies kwijt. Zijn opportunisme bezorgt hem grote
problemen in de echte wereld. Hij vlucht, overweegt zelfmoord,
maar keert uiteindelijk toch terug naar de stad van
zijn dromen.

Voor de moderne lezer is er veel herkenbaar: de literaire wereld
wordt ten voeten uit, en niet op haar voordeligst, getekend.
Ambitie en naïviteit, doortraptheid en eerlijkheid, provincialisme
en de beruchte grotestadsmentaliteit, armoede
en rijkdom - de veelheid aan thema's en tegenstellingen die
in deze roman verenigd zijn is indrukwekkend. Deze even
omvangrijke als volle roman is een van de hoogtepunten
uit het grote oeuvre van Balzac. Diens La Comédie humaine
komt in Verloren illusies schitterend tot zijn recht.