Salonen hos Ritmester Rabens kone, Charlot, er en af byens mest populære. Ikke så meget på grund af ritmesteren, der sjældent viser interesse for sine gæster, men derimod hans ombejlede frue, der formår at tiltrække opmærksomhed fra unge såvel som ældre herrer. Den unge løjtnant Karsberg og den ældre professor Lemming gør begge kur til fruen, som hverken vil acceptere deres flirten eller afvise dem helt. "Et forspil" giver et muntert og afslørende glimt af det victorianske borgerskabs selskabsliv.-